Los atributos divinos son modos de la relación o de la operación de la esencia divina. Son, en consecuencia, una descripción analítica y más cercana de la esencia. "Todo atributo divino", dice Nitzsch (Doctrina Cristiana, 67), "es una concepción de la idea de Dios". Los términos concepción e idea se emplean aquí como en la filosofía de Schelling. Como la idea general e indefinida se reduce a la forma de la concepción particular y definida, así la esencia divina general se contempla en el atributo particular. Los atributos no son partes de la esencia, de la que esta se compone. Toda la esencia está en cada atributo, y el atributo en la esencia. No debemos concebir la esencia como existente por sí misma y anterior a los atributos, y los atributos como una adición a ella. Dios no es esencia y atributos, sino en los atributos. Los atributos son cualidades esenciales de Dios. De ahí que Agustín, los Escolásticos, Calvino y Melanchthon digan que "las excelencias divinas son la esencia misma". Turretin (3.5.7) señala que "los atributos de Dios no pueden diferir realmente (realiter) de la esencia o entre sí como una cosa difiere de otra."
Los atributos divinos son de dos clases, según denoten una relación pasiva de la esencia o una operación activa de la misma. (1) La esencia considerada como pasivamente relacionada consigo misma es auto-existente y simple, como pasivamente relacionada con la duración es eterna, como pasivamente relacionada con el espacio es inmensa, y como pasivamente relacionada con el número es una. La autoexistencia, la simplicidad, la eternidad, la inmensidad y la unidad no son operaciones activas de la esencia divina, sino relaciones inactivas de la misma. La eternidad, la inmensidad, la unidad y la simplicidad, y otras similares, no son modos de potenciar, sino de existir. (2) La esencia considerada como en acción produce atributos de una segunda clase. Cuando, por ejemplo, se contempla la esencia divina como simple potenciadora, se trata de la omnipotencia; como conocedora, se trata de la omnisciencia; como adaptadora de los medios a los fines, se trata de la sabiduría; como potenciadora benévola o bondadosa, se trata de la bondad. Estos atributos son la esencia divina, entera y completa, contemplada en un modo particular de operación externa
Los atributos divinos son objetivos y reales y no un mero modo de concepción subjetiva del hombre. No podemos decir que concebimos a Dios como omnipotente, omnipresente, sabio, bueno y justo, pero que de hecho no lo es. Estos atributos son objetivamente reales, porque en ellos está toda la esencia divina. La esencia no es fenomenal e irreal; por consiguiente, los atributos no lo son. En la medida en que la especulación se ha ocupado de la esencia divina descuidando o negando los atributos divinos, ha sido panteísta porque se ha ocupado de un sujeto sin predicados, de una sustancia sin propiedades. La mónada del gnosticismo y el absoluto del panteísmo son ejemplos. Son meras abstracciones mentales, como la incógnita del álgebra.
La diferencia entre un atributo divino y una persona divina es que la persona es un modo de la existencia de la esencia; mientras que el atributo es un modo de la relación o de la operación externa de la esencia. El adjetivo calificativo externo es importante porque la operación interna de la esencia describe una persona trinitaria. Cuando la esencia divina potencia ad intra, la operación es generación o espiración, y la esencia que potencia es el Padre o el Hijo; pero cuando la esencia divina potencia ad extra, la operación es omnipotencia u omnisciencia o benevolencia, etc. Una persona trinitaria es un modo de la esencia; un atributo divino es una fase de la esencia.
Varios atributos pueden agruparse bajo un término general. La sabiduría y la omnisciencia se engloban en el concepto de entendimiento. Son atributos cognitivos, que solo implican la percepción. La bondad y la misericordia se engloban en la voluntad. Son atributos voluntarios en el sentido de que su ejercicio es soberano y opcional. Estos atributos, en consecuencia, son fases del entendimiento y de la voluntad divinos. En la Escritura, todos los atributos se resumen a veces bajo el término gloria (doxa): "Los cielos anuncian la gloria de Dios" (Sal 19,1). A veces, sin embargo, el contexto muestra que se trata de un atributo particular, como en Rom. 6:4, donde se dice que Cristo fue "resucitado por la gloria del Padre". "Gloria" denota aquí la omnipotencia divina (cf. Juan 2:11)
El número y la clasificación de los atributos divinos presenta algunas dificultades y ha dado lugar a considerables diferencias de opinión entre los teólogos. Algunos consideran la auto-existencia, la inmensidad, la simplicidad, la eternidad y otros atributos similares entre los atributos divinos; otros no. Nitzsch (Doctrina Cristiana, 66) niega que la infinitud, la eternidad y la inmutabilidad sean propiamente denominados atributos.
Los atributos divinos han sido clasificados como incomunicables y comunicables, naturales y morales, inmanentes (o intransitivos) y emanantes (o transitivos), positivos y negativos, absolutos y relativos, y activos y pasivos.
Los atributos incomunicables son los que pertenecen a Dios exclusivamente, de modo que no hay nada que se les parezca en un espíritu creado. No admiten grados, sino que son divinos por su propia naturaleza. Tales son la auto-existencia, la simplicidad, la infinidad, la eternidad, la inmutabilidad. Los atributos comunicables son los que poseen en grado finito, más o menos, los hombres y los ángeles. Tales son la sabiduría, la benevolencia, la santidad, la justicia, la compasión, la verdad. Es con referencia a ellos que se dice que el hombre ha sido creado a imagen de Dios (Gen. 1:27) y que se le ha hecho partícipe por regeneración de una naturaleza divina (2 Ped. 1:4) y se le ordena imitar a Dios: "Sed santos, porque yo soy santo" (1 Ped. 1:16). Que no pueden estar en una criatura en un grado infinito se demuestra en Mat. 19:17: "No hay nadie [infinitamente] bueno sino uno".
Los atributos naturales pertenecen a la naturaleza constitucional, a diferencia de la voluntad de Dios. Son la auto-existencia, la simplicidad, la infinidad, la eternidad, la inmutabilidad, la omnipotencia, la omnisciencia y la omnipresencia. La sabiduría se asigna a veces a lo natural y a veces a lo moral. Los atributos morales son la verdad, la bondad, la santidad, la justicia, la misericordia, etc.
Los atributos inmanentes o intransitivos son aquellos que no salen y operan fuera de la esencia divina, sino que permanecen internos. Tales son la inmensidad, la eternidad, la simplicidad, la auto-existencia, etc. Los atributos emanantes o transitivos salen y producen efectos externos a Dios. Tales son la omnipotencia, la benevolencia, la justicia, etc.
Los atributos positivos son aquellos que pertenecen en un grado finito a la criatura. Los atributos negativos son aquellos de los que se niega o elimina toda imperfección finita.
Los atributos absolutos expresan la relación de Dios consigo mismo. Son la simplicidad, la auto-existencia, la unidad y la eternidad. Los atributos relativos expresan su relación con el mundo. Tales son la omnipotencia, la omnisciencia, etc.
Los atributos activos implican la idea de acción: por ejemplo, omnipotencia, justicia, benevolencia. Los atributos pasivos implican la idea de reposo: por ejemplo, auto-existencia, inmensidad, eternidad, etc.
Adoptamos la clasificación de atributos incomunicables y comunicables. El Catecismo Menor de Westminster (Q.4) favorece este arreglo al mencionar primero tres de los atributos incomunicables, seguidos por los atributos comunicables que son calificados por los primeros: "Dios es un espíritu, infinito, eterno e inmutable, en su ser, sabiduría, poder, santidad, justicia, bondad y verdad".
Extraído de Dogmatic Theology de W.G.T. Shedd, capítulo V.
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